的发现人类naledi由Wits大学的Lee Berger教授和他的团队于2013年在人类摇篮中的新星洞穴中发现的，这是迄今为止最大的人类发现之一，被誉为21世纪最重要的人类发现之一。伯杰和约翰·霍克斯教授(他也是发现纳勒迪的最初的新星团队的一员)，以及美国得梅因大学的希瑟·加文教授，都与Wits大学的进化研究所(ESI)有关。他们都是当前研究的共同作者。

2017年，地质学家证明，这种物种存在于23.6万至33.5万年前的非洲南部，可能与现代人类首次出现在非洲的时间相同。这对科学家来说是一个谜，他们一直认为在这个后期的非洲只有一种物种——大象智人。这个物种是如何与大脑是它三倍大的其他物种共存的?这项新的研究表明，naledi的行为可能更多地反映了大脑的形状和结构，而不是它的大小。

研究人员拼凑出了人类naledi从一组不同寻常的头骨碎片和部分头盖骨(来自至少5个成年个体)中，科学家们发现了头骨的形状。其中一个在大脑左额叶表面留下了非常清晰的卷积印记。哥伦比亚大学的首席作者拉尔夫·霍洛威说:“这是我整个职业生涯都在等待的头骨。”

纳莱迪额叶的解剖结构与人类相似，与类人猿非常不同。纳莱迪并不孤单。我们属的其他成员，来自直立人来能人小脑袋的“霍比特人”，弗洛里斯人大脑额叶的特征也与人类相同。但是早期的人类亲戚，比如非洲南猿在大脑的这一部分有一个更像猿的形状，这表明这个大脑区域的功能变化是随着时间的推移而出现的人类。“现在推测语言或交流还为时过早人类naledi合著者肖恩·赫斯特说，“但今天人类的语言依赖于大脑的这个区域。”

与更原始的人族相比，大脑后部的纳勒迪也显示出类似人类的变化南方古猿。人类的大脑通常是不对称的，左脑相对于右脑移位。研究小组在一个最完整的纳勒迪头骨碎片中发现了这种不对称的迹象。他们还发现，纳勒迪人大脑皮层后部的视觉区域比黑猩猩相对较小——这是另一个类似人类的特征。

小脑袋人类naledi提出关于人类大脑大小进化的新问题。对于人类祖先来说，大的大脑是昂贵的，一些物种可能通过更丰富的饮食、狩猎和采集以及更长的童年来付出代价。但这种情况似乎并不适用于人类naledi它们的手非常适合制作工具，腿很长，脚像人，牙齿表明它们的饮食质量很高。根据该研究的合著者约翰·霍克斯的说法，“纳莱迪的大脑似乎是你可以预测的能人200万年前。但能人没有这么小的大脑——纳勒迪有。”

类似人类的大脑组织可能意味着纳勒迪人与人类共享一些行为，尽管他们的大脑体积要小得多。该论文的合著者Lee Berger认为，对naledi小而复杂的大脑的识别也将对非洲考古学的研究产生重大影响。“考古学家们过早地认为复杂的石器工业是由现代人类制造的。naledi是在非洲南部被发现的，与中石器时代工业出现的时间和地点相同，也许我们一直都错了。”